Douglass
C. North se ganó un lugar en el panteón de los científicos sociales más
influyentes de todos los tiempos. En 1959-1960, North fue uno de los fundadores de cliometría, un grupo de historiadores económicos que
aplicaban sistemáticamente métodos estadísticos y teoría económica al estudio
de la historia. Sin embargo, a fines de la década de 1960, sus ideas acerca
de las instituciones y su papel central en el estudio de la economía comenzaron
a evolucionar y dominaron su obra. Posteriormente, durante la década de 1970,
fue también uno de los fundadores del New Institutional Economics, un
grupo de científicos sociales que ampliaron el alcance estándar del análisis
económico al considerar los costos de transacción, y la importancia de las
instituciones y organizaciones como determinantes críticos de los fenómenos
sociales en términos de procesos, acciones y resultados. Ha tenido un fuerte
efecto en todas las ciencias sociales, pero su influencia más notable se
percibe en la ciencia política y la economía.
North
fue un pionero en señalar que las instituciones, entendidas como el conjunto de
reglas y restricciones formales e informales que estructuran la vida en las
sociedades, son un determinante clave del proceso de crecimiento económico y
desarrollo. De hecho, “a lo largo de la
historia, las instituciones han sido creadas por los seres humanos para
establecer el orden y a cambio reducir la incertidumbre […], y la historia, en consecuencia, es en gran
parte una historia de la evolución institucional en la que la evolución
histórica de las economías sólo puede ser entendida como una parte de una
historia secuencial “(North 1991).
Por otra parte, la configuración institucional de una sociedad en un momento
determinado en el tiempo puede moldear la manera en que esta sociedad irá
evolucionando: “Las instituciones
proporcionan la estructura de incentivos de una economía; a medida que la
estructura evoluciona, se da forma a la dirección del cambio económico rumbo al
crecimiento, el estancamiento o el declive “(North, 1991).
Una
vez que se reconoció la importancia de las instituciones, North se dispuso a
comprender por qué las instituciones ineficientes persisten, y,
más ampliamente, la cuestión del cambio institucional. Este fue el tema
principal de su trabajo desde la publicación, en 1981, de Estructura y
Cambio en la Historia Económica. Esto condujo a North a investigar tanto la
dependencia del camino como los costos de transacción, obteniendo como
resultado una teoría del Estado en el que, en virtud de la presencia de los
costos de transacción, los sistemas políticos no evolucionan inevitablemente en
instituciones eficientes.
El
trabajo de North también hace una distinción importante entre las
instituciones y las organizaciones. Las instituciones son difíciles de
definir debido a que las reglas que se aplican incluyen leyes escritas,
convenciones sociales formales, normas de comportamiento informales y creencias
compartidas acerca del mundo. Por el contrario, las organizaciones son
concretas. Se componen de grupos específicos de individuos que persiguen una
mezcla de objetivos comunes e individuales a través de un comportamiento
parcialmente coordinado. De esta manera, North abre un gran lugar a la
posibilidad de una relación dinámica entre los intereses e incentivos que
enfrentan las organizaciones y la estructura de las reglas del juego que rigen
sus acciones e interacciones. En última instancia, North abrió el camino para
una teoría integrada del Estado que incorpora la coacción como un instrumento
de gobierno.
A
continuación de su trabajo seminal sobre el origen de las instituciones y su
papel fundamental en la conformación de los sistemas económicos, North apunta
su trayectoria académica a estudiar cómo persisten tanto las creencias como las
convicciones ideológicas, y por lo tanto, hacer que todo cambio institucional
se incremente. Esta idea toma un lugar central en Instituciones, Cambio
Institucional y Desempeño Económico (1990) y es el foco central de Comprendiendo
el Proceso de Cambio Económico (2005).
En
su trabajo más reciente, Violencia y Orden Social (2009, junto con
Wallis y Weingast), North y sus coautores plantearon un marco conceptual para
comprender la historia humana. La característica más destacada de este trabajo
es el intento de construir una teoría del equilibrio del Estado,
y su rol en la conformación de diferentes órdenes sociales, a través de la cual
podemos entender la historia de las sociedades, desde las más primitivas hasta
las sociedades modernas desarrolladas, donde las órdenes abiertas prevalecen.
En
general, la ciencia progresa cuando personas curiosas se plantean preguntas
inteligentes y proceden a responderlas. Esto es precisamente lo que Douglass
North ha estado haciendo durante toda su larga y prolífica carrera académica.
Douglass
C. North fue un gran hombre, a quien tuve la suerte de conocer bien. Co-ganador del Premio Nobel Memorial en
Ciencias Económicas en 1993 y del Spencer T. Olin Profesor Emérito de Ciencias
y Artes de la Universidad de Washington (WU) en St. Louis. Lamentablemente,
falleció el lunes 23 de noviembre 2015, en su casa de verano en Benzonia,
Michigan. Tenía 95 años. Descanse en Paz (RIP).
*
Basado en la introducción de Instituciones, los derechos de propiedad y el
crecimiento económico: El legado de Douglass North, Editado por S. Galiani
y I. Sened, 2014, Cambridge University Press.
